一開始建立僧團的時候没什么具体的戒律，许多年后佛教壮大了，很多教徒变得懒惰甚至贪婪，于是佛陀就规定戒律，并要求佛教徒必须遵守教律。据《四分律》说：佛陀最初制定戒律是为了“故诸弟子疲厌，是以法不久住。”。如果佛陀认为他的那个弟子做了错事，佛陀就将这一条定为律条。称之为：“随犯随制”，因此律藏中的每一条戒律，都有其因缘及时空背景，其内容也因应对象而有分別。

佛陀制戒的佛陀在结戒之初，曾宣说制戒的十大利益，其中包括[2][3]：

1.攝取於僧：藉和合清淨的僧團來攝受僧眾。

2.僧歡喜：使僧團大眾能和合相處。

3.令僧安樂：使修行梵行者能安住於佛法之中。

4.令未信者信：使未生信心的人生起信心。

5.已信者令增長：使已生信心的弟子更加堅定。

6.難調者令調順：以戒法來調伏個性頑劣的眾生。

7.慚愧者得安樂：因自覺而反省懺悔，立願修正後，內心清淨快樂。

8.斷現在有漏：使僧眾言行有所規範，斷除現在煩惱。

9.斷未來有漏：使僧眾斷除現在煩惱後，產生定力，能除未來世的煩惱。

10.正法得久住：使正法得以久住，佛法得以長存。

隨著釋迦牟尼的涅槃，僧團的領導者大迦葉，擔心僧團成員因為懈怠而任意妄為，他召開了佛教史上的第一次集結。在第一次集結中，最重要的決議，就是由優波離尊者主持，將波羅提木叉集結出來，形成戒經。在此次集結中，大迦葉主張，佛陀制定的一切學處都應該遵守不改，但是阿難根據釋迦牟尼的遺命：「自今日始，聽諸比丘捨小小戒」[4]，主張「小小戒可捨」，最終大迦葉的意見主導了此次集結。在王舍城集結結束後，富蘭那尊者從印度南方遊行回來，對於集結的內容提出異議，最終，富蘭那尊者的異議也被記錄下來，形成犍度的開端，富蘭那尊者是耶舍四友之一，不是說法第一的富楼那尊者，因为他在印度西部传播佛法的时候就已经比佛陀早圆寂。

部派佛教律藏《四分律》、《十诵律》、《五分律》、《摩诃僧祇律》等详细地阐述了部派佛教的戒律。但因年代、历史语言等问题，学者对佛教戒律的认识、研究等和佛教徒不相同。

今日的佛教僧團，南傳佛教遵循《巴利律藏》；漢傳佛教曾盛行《摩訶僧祇律》和《十誦律》，唐朝以後遵循《四分律》並兼受源自《大乘梵網經》或《菩薩地持經》的菩薩戒；藏傳佛教則遵循《根本說一切有部毘奈耶》，其菩薩戒傳承源自《虛空藏菩薩經》和《瑜伽師地論·菩薩地戒品》。修持密法者，無論唐密或藏密又兼受源自各部密續的三昧耶戒（日语：三昧耶戒）。

另外，佛教中有“律宗”，因重视研习、传持戒律而得名，依《四分律》發展出南山律學，主張《四分律》形式雖屬聲聞乘，而內容可通菩薩乘，以求融會漢傳大乘佛教。漢地的禪宗寺院，為適應禪僧傳法和參禪的需要，還發展出《禪苑清規》《敕修百丈清規》《永平清規》等禪寺清規。