黃河自桃花峪以下為其下游，長768公里。這一河段遊蕩於平原地帶，河道寬闊平坦，水流紆緩，長期淤積的泥沙使河床高於兩岸平地，成為舉世聞名的「懸河」，或曰「地上河」。

河水在兩岸大堤中流淌，當遭遇特大洪水時，常潰決大堤，在大堤背後形成決口沖積扇。這是下游河床地貌中的一種特有現象。

懸河的形成，主要是因為黃河攜帶大量泥沙，進入下游時水流卻變得緩慢，以致無法將泥沙攜帶入海，不得不在下游河道中淤積下來。此外，還需要一個非常重要的條件，即必須有人工堤防約束，造成相對狹長的堆積面；否則也不可能形成地上河，只會是河道汗漫無歸而已。

目前黃河自京廣線鐵橋（河南省鄭州市附近）以下直至河口，均為懸河，河床平均高出兩岸平地約3米，最高處約8米；灘面高出兩岸平地約4米，最高可達十餘米。並且隨着洪水的氾濫淤積而不斷抬高。

其北岸大堤西起孟縣曹坡，向下游至河口共分數段，相互重疊交錯；南岸始於鄭州保合寨的邙山腳下，延伸至河口。堤距上寬下窄，堤線極不規則，最寬處可達十餘公里，最窄處僅約1公里。這是歷史上修築河道時順應河勢，並照顧民情所致。