《中华大典》编纂工程最早发起于二十世纪80年代中期，由18家古籍出版社负责人提出倡议，包括钱钟书、冯友兰、任继愈、钱学森、季羡林等在内的300多位学者联名向国务院呼吁，得到国家的大力支持。[2]

《中华大典》是中华人民共和国成立以来最大的文化出版工程，于1989年开始试典。是十一五期间重大文化出版工程之一[4][5]，1992年经中华人民共和国国务院批准并列为国家级重点古籍整理项目。它所采集的文献资料上自先秦，下迄1911年辛亥革命，是参照现代图书分类法进行编纂的巨型类书。[6] 编纂委员会主任最初由原中国国家图书馆馆长任继愈担任。[7][8]